고소득층만 사고, 나머진 멈췄다…2023년부터 시작된 K자 소비 🔥

원본 기사:  The 'K-shaped' spending trend is real — but it's been here since 2023: New York  |  Yahoo Finance

📌 핵심 요약

고소득층 미국인들이 최근 소매 지출 증가를 주도하고 있으며, 저소득 및 중산층 소비자들을 크게 앞서가고 있다. 뉴욕 연방준비은행(Fed) 분석에 따르면, 이른바 'K자형 소비' 현상은 팬데믹 이전이나 회복 초기에는 나타나지 않았지만, 2023년부터 본격화됐다. 저소득층과 중산층을 위한 코로나 특별지원이 사라진 직후, 연간 12만5000달러 이상 벌어들이는 고소득 가계만이 지속적으로 실질 소비 증가를 기록한 것이다.

Higher-income Americans have driven retail spending growth in recent years, speeding past their low- and middle-income counterparts, according to

 

K자형 소비 트렌드란, 잘사는 계층과 소득이 낮은 계층 간 소비 행동의 양극화를 의미한다. 뉴욕 연은은 이 현상이 2023년에 뚜렷하게 나타났으며, ‘고소득층만이 이 기간 동안 일관되게 실질 소비 증가를 보였다’고 지적했다. 저소득층은 인플레이션의 직격탄을 맞았고, 2023~2024년 초반 일부 시기에만 높은 임금 상승을 경험했지만, 지난 1년간 가장 낮은 임금 성장률을 기록했다.

That so-called K-shaped spending pattern — a divergence in behavior between the well-off and those earning less — wasn’t happening before the pandemic or immediately during its recovery. Instead, the New York Fed, which defined high-income households as those earning more than $125,000 annually, found that the trend took hold in 2023 after COVID-era subsidies and benefits for lower- and middle-income households faded out, with “only the high-income group consistently” showing “real spending growth over this period.”

 

K자 소비, 단순 트렌드가 아닌 구조적 분화

K자형 소비란, 경제 회복이나 성장이 전체 국민에게 고르게 퍼지지 않고, 일부 계층만 혜택을 받는 현상을 비유한 말이다. 위에서 갈라지는 K자 모양처럼, 고소득층은 소비와 자산이 증가하는 반면, 저소득층은 제자리걸음 또는 후퇴하는 양상을 보인다. 뉴욕 연은의 분석은 이 현상이 2023년부터 본격화됐다고 단정지었다. 중요한 건, 이건 팬데믹 직후가 아니라는 점이다. 2020~2021년에는 정부의 대규모 재난지원금과 실업수당 확대로 저소득층도 일시적으로 소비를 늘릴 수 있었다. 하지만 2022년 인플레이션 급등과 금리 인상이 시작되면서, 정책 지원이 사라지고 현실 경제의 무게가 본격적으로 작용하기 시작했다.

뉴욕 연은은 연소득 12만5000달러 이상을 고소득 가구로 분류했고, 이 기준으로 보면 미국 전체 가구의 상위 약 25~30%에 해당한다. 이들은 2023년 이후에도 꾸준히 실질 소비(물가 상승을 조정한 소비)를 늘렸다. 반면 중산층과 저소득층은 소비를 줄이거나, 물가 상승률을 따라가지 못하며 실질 구매력이 하락했다. 이건 단순한 소비 패턴 변화가 아니라, 경제 회복의 ‘불균형 구조’를 그대로 드러내는 데이터다.

자산 불평등이 소비 불균형을 낳았다

소비의 K자 분화는 단지 소득 차이만의 문제가 아니다. 더 근본적인 원인은 자산 불평등에 있다. 뉴욕 연은 보고서는 ‘실질 순자산(net worth)’도 K자형 패턴을 보이고 있다고 지적했다. 고소득층은 주식과 부동산 등 금융자산에서 큰 수익을 올렸다. 특히 2023년부터 2024년까지 S&P 500 지수는 연평균 20% 가까이 상승했고, 기술주를 중심으로 한 주식 시장의 호황은 자산 소유자들에게만 혜택을 줬다.

미국 가계의 약 70%는 주식에 직접 또는 퇴직연금(IRAs, 401k)을 통해 투자하고 있지만, 그 자산의 대부분은 소수 고소득층이 보유하고 있다. Fed의 통계에 따르면, 상위 10% 가구가 미국 전체 주식 자산의 약 89%를 소유하고 있다. 즉, 주식이 오를수록 그 혜택은 고소득층에 집중되고, 그들이 더 많은 소비를 할 여력이 생기는 구조다.

반면 저소득층은 주로 임금에 의존하며, 금융자산 보유 비중이 극히 낮다. 이들은 인플레이션에 가장 취약하다. 특히 식료품, 에너지, 주거비 등 기본 생활비 상승의 직격탄을 맞았다. 2023년과 2024년 초반에는 저임금 일자리의 노동력 수요 증가로 인해 최저임금 근로자의 임금이 빠르게 오르는 현상도 있었지만, 이는 일시적이었고, 지난 1년간은 오히려 가장 낮은 임금 성장률을 기록했다. 즉, ‘노동의 대가’조차도 점점 더 불공정하게 분배되고 있는 것이다.

고소득층 소비, 과연 지속 가능한가?

현재 미국 소비 시장은 고소득층에 과도하게 의존하고 있다. 뉴욕 연은 연구진은 이 점이 “지출 성장의 취약성과 경제적 취약성”을 의미한다고 경고했다. 한마디로, 경제 전체가 소수 그룹의 소비에 매달려 있다는 뜻이다. 문제는 이들의 소비가 주로 금융자산의 가치 상승에서 비롯된다는 점이다. 주식이나 부동산 자산이 커지면서 ‘부의 효과(wealth effect)’로 소비를 늘리는 것이다.

하지만 이런 소비는 외부 충격에 매우 취약하다. 만약 주식 시장이 조정을 받거나, 금리 인하 기대가 무산되며 자산 가격이 하락하면, 고소득층도 소비를 줄일 가능성이 크다. 실제로 2022년 금리 인상기에는 주식과 부동산 가치가 일시 하락하며 고소득층의 소비 성장도 둔화된 바 있다. 즉, K자 소비는 단기적 현상이 아니라, 장기적으로 경제의 불안정성을 키우는 구조적 리스크를 내포하고 있다.

게다가 고소득층 소비는 ‘필수 소비’보다는 고급 외식, 여행, 명품, 사교육 등 ‘고부가가치 서비스’에 집중된다. 이런 소비는 특정 산업에는 호재지만, 전체 고용 시장이나 제조업에는 덜 기여한다. 결과적으로 일자리 창출의 파급 효과도 제한적일 수밖에 없다.

정책 대응, 어디에 있어야 할까?

이번 뉴욕 연은 보고서는 단순한 경제 분석을 넘어, 정책적 시사점을 강하게 내포하고 있다. 소수의 부유층에 의존하는 경제 성장은 지속 가능하지 않으며, 정부와 중앙은행은 이 분열을 해소할 수 있는 정책을 고민해야 한다. 예를 들어, 저소득층의 실질 구매력 회복을 위한 맞춤형 재정 지원, 주거·의료·교육 비용 완화 정책, 금융 포용성 확대 등이 필요하다.

또한 연준의 금리 정책도 이런 불균형을 고려해야 한다. 물가 안정과 고용 증진이라는 전통적 목표 외에도, 소득과 자산 불평등이 경제 전반에 미치는 영향을 분석하는 틀을 마련해야 한다. 일부 경제학자들은 연준이 ‘불평등 감시’ 기능을 일부 수행할 필요가 있다고 주장한다.

결국 K자 소비는 단지 미국의 문제가 아니다. 한국을 비롯한 많은 선진국에서도 유사한 양상이 나타나고 있다. 자산 소유자와 비소유자, 고임금 근로자와 저임금 근로자 사이의 격차가 갈수록 벌어지는 지금, 우리는 ‘누가 경제 회복을 실제로 체감하고 있는가’라는 질문을 끊임없이 던져야 한다. 경제 데이터의 평균 뒤에 가려진 K자형 현실을 외면해서는 안 된다.