🔥 쇠퇴하는 어촌, 이주 노동자와 언어 장벽을 넘어선 이야기

원본 기사:  Language and life with migrant workers in a South Korean fishing village  |  National Catholic Reporter

📌 핵심 요약

강원도 속초에 자리한 작은 어촌은 웅장한 산과 푸른 바다가 맞닿은 풍경 속에 자연의 위대함과 쇠퇴하는 공동체의 조용한 슬픔이 공존하는 곳이다. 이 마을은 한때 한국 어업의 활력 중심이었지만, 현재는 기후 위기로 인한 어류 자원의 급격한 감소로 많은 어민이 바다를 떠나게 되었다.

The small fishing town where I reside is a place where the grandeur of nature meets the quiet sorrow of a declining community. Nestled between majestic mountains and the deep blue sea, this town was once a vibrant hub of South Korea's fishing industry. However, the relentless grip of the climate crisis has led to a drastic decline in fish stocks, forcing many to abandon the sea that once sustained them.

1. 쇠퇴하는 어촌과 인구 감소

이 어촌은 과거 어업이 번성하던 시절에 비해 현재 인구가 약 35% 정도 급감한 상태이다. 젊은 세대는 도시로 떠나고, 남은 주민들은 고령화와 경제 침체에 직면하고 있다. 이러한 인구 감소는 지역 상점, 은행, 시장 등 일상 생활 인프라에도 영향을 미쳐 마을 전체가 정체된 분위기를 풍긴다. 이는 단순히 숫자의 감소를 넘어 지역 공동체의 정체성과 문화가 서서히 사라지는 현상으로 이어지고 있다.

2. 이주 노동자의 등장과 E-10 비자

인구가 줄어들면서 어업 현장은 노동력 부족에 시달리게 되었고, 그 틈을 메우기 위해 외국인 노동자들이 늘어나기 시작했다. 대부분은 E-10 연안선원 비자를 통해 입국한 이주 어민들이다. 이 비자는 한국인에게는 매력적이지 않은 ‘3D’(더럽고, 위험하고, 힘든) 작업을 감수할 의사가 있는 외국인에게만 허용되는 특수 체류 제도이다. 따라서 언어 능력 요구가 낮고, 해상에서의 물리적 노동이 주가 되면서 복잡한 사회적 소통이 상대적으로 덜 필요하게 된다.

3. 언어 장벽과 봉사 활동

이주 노동자들의 한국어 수준은 기본적인 업무 전달 정도에 머물러 있어 일상적인 대화가 어려운 상황이다. 필자는 이러한 장벽을 인식하고 교회와 협력해 주말마다 한국어 자원봉사 수업을 시작했다. 수업은 처음엔 기대와 달리 참여자들의 학습 의지가 낮아 당황스러웠지만, 점차 그들의 삶과 체감하는 차별을 이해하면서 교육의 의미가 변했다. 특히 베트남어로 ‘성모송’을 함께 외우며 문화적 교류가 이루어졌고, 이는 단순한 언어 교육을 넘어 인간적인 연대감을 형성하는 계기가 되었다.

4. 구조적 문제와 인간 존엄성

현재 한국의 고용허가제는 기업 중심으로 설계돼 이주 노동자를 일시적인 노동력으로만 바라본다. ‘단기 순환 정책’은 4년 10개월 후에 자동으로 귀국하도록 강제해 정착을 억제한다. 이런 제도적 배경 때문에 노동자들은 한국 사회에 적응하려는 동기가 약해지고, 언어 습득에 대한 필요성도 감소한다. 그러나 어업, 농업, 건설, 물류, 돌봄 등 다양한 분야에서 이들의 노동이 국가 경제의 눈에 보이지 않는 ‘보이지 않는 골격’이 되고 있다. 필자는 이 현장을 목격하며 인간으로서의 존엄성을 되새기고, 자신이 누리는 시민권과 편리함이 운운이 아닌 은혜임을 깨달았다. 앞으로는 구조적 불평등을 해소하고, 이주 노동자를 ‘필수 객체’가 아닌 ‘동료 인간’으로 대우하는 사회적 변화가 필요하다는 점을 강조하고 싶다.